Amazon en Jeff Bezos lanceren satellieten om te concurreren met SpaceX van Elon Musk. Europa werkt aan eigen netwerk om minder afhankelijk te zijn.
Bezos lanceert eigen netwerk
Amazon heeft vannacht een nieuwe stap gezet in de wereldwijde ruimtewedloop. Onder leiding van Jeff Bezos zijn 27 internetsatellieten gelanceerd als onderdeel van Project Kuiper. Dit ambitieuze project moet Amazon een plek geven naast het al dominante Starlink van Elon Musk en diens bedrijf SpaceX. Met de recente lancering wordt de concurrentiestrijd tussen beide miljardairs opnieuw op scherp gezet.
De nieuwe satellieten maken deel uit van een plan om uiteindelijk meer dan 3200 satellieten in een baan rond de aarde te brengen. Daarmee wil Amazon wereldwijde internetverbindingen aanbieden. Eerder werden eind 2023 al twee testsatellieten de ruimte in gestuurd. Het doel is duidelijk: een wereldwijd netwerk bouwen dat kan concurreren met het inmiddels gevestigde Starlink, dat sinds 2019 meer dan 8000 satellieten in werking heeft gesteld.
Europa werkt aan eigen systeem
Ook Europa bouwt intussen aan een eigen satellietennetwerk. Het Europese project moet in 2029 operationeel zijn en bestaat uit 290 satellieten. De focus ligt op communicatie, naast de al bestaande Europese netwerken voor navigatie en aardobservatie.
De urgentie om onafhankelijk te worden van buitenlandse netwerken groeit. Tijdens het conflict in Oekraïne bleek de kwetsbaarheid van deze afhankelijkheid. Oekraïense strijdkrachten maken gebruik van het Starlink-netwerk van SpaceX, maar in februari kwam dat onder druk te staan. Oud-president Trump zou overwogen hebben om het netwerk af te sluiten als Oekraïne niet zou instemmen met een mineralendeal.
Bovendien kende Starlink in 2022 een storing, wat een tijdelijke stilstand in de Oekraïense opmars veroorzaakte. Zulke incidenten onderstrepen de noodzaak van Europese technologische autonomie.
China en Rusland sluiten aan
Niet alleen het Westen bouwt aan satellietennetwerken. Ook China en Rusland investeren fors in hun eigen ruimte-infrastructuur. De ruimte raakt daardoor steeds voller. Naar schatting zullen er tegen 2030 meer dan 100.000 satellieten in lage banen rond de aarde cirkelen.
Die groei baart zorgen. Op zo’n 550 kilometer hoogte wordt het steeds moeilijker om satellieten individueel te volgen. De kans op botsingen neemt toe, met mogelijk kettingreacties tot gevolg. Een botsing kan duizenden brokstukken veroorzaken die andere satellieten in gevaar brengen.
Milieu onder druk in de ruimte
Naast de risico’s op botsingen en communicatiestoringen is er nog een onzekere factor: het milieu. De gevolgen van duizenden draaiende satellieten, het ruimtepuin en de lanceringen zelf op het aardse milieu zijn nog grotendeels onbekend.
Toch lijkt de satellietwedloop onomkeerbaar. Met Amazon en SpaceX als drijvende commerciële krachten, en geopolitieke druk vanuit China, Rusland en Europa, is de race om controle over het ruimte-internet definitief losgebarsten.