De Europese defensie-industrie kampt met een grote uitdaging door de enorme afhankelijkheid van China voor de levering van wolfraam. Dit harde, hittebestendige metaal is cruciaal voor de productie van wapens en raketten.
Nieuw onderzoek van het Centre for Materials & Resilience (CMR) waarschuwt dat geopolitieke spanningen de levering van deze vitale grondstof serieus in gevaar brengen. China heeft de wereldwijde markt stevig in handen en bepaalt de regels.
China domineert de wereldmarkt
Op dit moment neemt China bijna tachtig procent van de wereldwijde winning van wolfraam voor zijn rekening. Bij de verwerking van het metaal ligt dat percentage zelfs nog hoger. De Europese Commissie bestempelt het land al langer als de belangrijkste leverancier. Beijing gebruikt deze machtspositie inmiddels actief als politiek drukmiddel. Zo voerde het land al strenge exportbeperkingen in voor producten die ook militair bruikbaar zijn.
Gevolgen voor Nederlandse defensie
Die exportbeperkingen hebben directe gevolgen voor de portemonnee. De Europese prijzen voor wolfraam schoten de afgelopen periode flink omhoog. Volgens CMR-directeur Benjamin Sprecher, ook verbonden aan de TU Delft, raakt dit de Nederlandse krijgsmacht rechtstreeks.
Defensie wil de voorraden juist nu snel opbouwen, maar betaalt de hoofdprijs voor de noodzakelijke grondstof. Het metaal staat daarom inmiddels op de kritieke lijst van de NAVO en de EU.
Niet alleen defensie merkt de gevolgen. Ook de Nederlandse industrie, zoals slijtage-expert Sietzema Techniek uit het Friese Gorredijk, kampt met oplopende levertijden en flink hogere kosten door de geopolitieke krachten.
Risico van bewuste prijsdumping
Investeren in eigen Europese mijnen is lastig. China zette de markt in het verleden opzettelijk onder druk door juist heel goedkoop wolfraam aan te bieden. Europese projecten gingen daardoor failliet.
Daarnaast eist de Verenigde Staten vanaf volgend jaar een groot deel van de niet-Chinese voorraad op voor de eigen defensie. Hierdoor dreigt Europa achteraan te sluiten in de rij voor de schaarse grondstof.
Oplossingen voor de toekomst
De onderzoekers adviseren Europese overheden om snel actie te ondernemen. Europa moet veel meer inzetten op het recyclen van metaalafval. Ook de aanleg van een gezamenlijke strategische noodvoorraad is noodzakelijk om minder kwetsbaar te worden.
Defensie zou als grote stabiele koper langetermijncontracten moeten afsluiten met alternatieve leveranciers buiten China om de veiligheid te garanderen.
