In het noorden van Thailand zijn deze maand 72 tijgers in gevangenschap gestorven na een plots opkomende virusuitbraak. Volgens regionale autoriteiten in Chiang Mai gaat het vermoedelijk om een variant van het hondenziektevirus in combinatie met een bacteriële infectie. Dierenartsen onderzoeken nog de exacte oorzaak en proberen verdere verspreiding te voorkomen door alle verblijven grondig te reinigen.
Oorzaak onzeker
Aanvankelijk dachten lokale instanties dat kattenziekte de boosdoener was, maar laboratoriumonderzoek wijst nu op een andere ziekteverwekker. De tijgers vertoonden sinds 8 februari symptomen als ademhalingsproblemen, koorts en verminderde eetlust. Behandeling is complex, zegt de directeur-generaal van de Thaise veeteeltautoriteit. Volgens hem verlopen infecties bij grote roofdieren veel sneller dan bij huisdieren.
Moeilijke behandeling
“Honden en katten kunnen we dagelijks observeren en snel behandelen,” verklaarde hij in Thaise media. “Bij tijgers zien we pas laat dat er iets mis is, waardoor het vaak te laat is voor medicatie.” De overlevende dieren staan onder streng toezicht. Dierenartsen hopen door snelle isolatie nieuwe gevallen te voorkomen.
Park tijdelijk dicht
Het bekende Tiger Kingdom Chiang Mai, waar toeristen normaal tijgers van dichtbij kunnen bekijken, sloot deze week uit voorzorg de deuren. Het park voert op dit moment desinfectieprocedures uit in alle hokken en bezoekersruimtes. De regionale afdeling voor natuurbescherming noemt het aantal sterfgevallen “ongekend” en waarschuwt dat de situatie nog niet volledig onder controle is.
Vrees voor herhaling
Deskundigen verwijzen naar eerdere uitbraken. In 2004 werden in een andere Thaise dierentuin ruim honderd tijgers geruimd na besmetting met vogelgriep. Ook in Vietnam kwamen recent tientallen grote katachtigen om door verwante virussen. Autoriteiten benadrukken dat er geen gevaar is voor bezoekers, maar ze blijven alert op mogelijke overdracht tussen soorten.
Het onderzoek naar de oorsprong van het virus loopt nog. Er worden monsters naar internationale laboratoria gestuurd om meer inzicht te krijgen in het verloop en gedrag van de ziekteverwekker.