AUSTRALIË – Het koraal van het Great Barrier Reef in Australië verbleekt als nooit tevoren door de opwarmende oceaan en klimaatverandering.
Great Barrier Reef
Het Australische Great Barrier Reef staat er slecht voor, blijkt uit een recent rapport van de Australische overheid. In de ruim veertig jaar dat het rif wordt gemonitord vertoonde het koraal nog nooit eerder zo’n recordverbleking als nu. Volgens hoofdonderzoeker Mike Emslie is klimaatverandering de belangrijkste oorzaak, naast cyclonen en sterfte door zeesterren.
Grootste daling
De jaarlijkse AIMS-enquête laat zien dat twee van de drie hoofdregio’s sinds 1986 de grootste jaarlijkse afname van levend koraal hebben meegemaakt. In het zuiden daalde de dekking met bijna dertig procent, terwijl het noorden en centrum respectievelijk veertien en vijfentwintig procent verliezen noteerden. Deze scherpe terugval komt na de massale bleking in 2024, versterkt door overstromingen en tropische stormen.
Warmtestress
Bleking ontstaat wanneer koraalpoliepen door te hoge temperaturen de symbiotische algen, zoöxanthellen, afstoten. Zonder deze gekleurde algen verliest het koraal zijn tint, wordt wit en kan het verhongeren als de oceaan te lang te warm blijft. De zee rond Australië was in 2024 en begin 2025 ongekend heet, wat het rif extra kwetsbaar maakte.
Herstel risico
Onderzoekers waarschuwen dat het rif een omslagpunt kan bereiken, waarbij het koraal zich niet snel genoeg herstelt tussen grote catastrofes. Herstel kan jaren duren, maar terugkerende hittegolven en stormen beperken de kans op volledig herstel. Volgens Emslie blijft het echter de moeite waard om in actie te komen en het rif te beschermen.
Het koraal
De afname van koraalbedekking laat zien dat het ecosysteem onder zware druk staat en in de toekomst instabieler wordt. Wetenschappers dringen aan op ambitieuze klimaatmaatregelen om verdere opwarming van de oceaan te beperken. Alleen met wereldwijde emissiereductie en lokale beschermingsinitiatieven is herstel op lange termijn nog mogelijk.